El giro pragmático de Javier Milei sobre China

Bloomberg — Los países en desarrollo de todo el mundo se enfrentan a la disyuntiva de ser leales a EE.UU. o a China en materia de comercio, financiación y seguridad. En ningún sitio eso es tan difícil como en Argentina.

La inflación del 276% del país sudamericano, su historial de de bonos soberanos y seis recesiones en la última década han hecho que dependa financieramente de Pekín más que ninguno de sus vecinos latinoamericanos, donde EE.UU. ha perdido terreno frente a China.

Ocho meses atrás, Javier Milei prometió que frenaría los lazos con China si llegaba a gobernar Argentina. “¿Comerciarías con un asesino”, preguntó. Fue un comentario apropiado para un admirador declarado de Estados Unidos, Milton Friedman y Donald Trump, para alguien que se autodefine como anarco-capitalista, que rechaza el socialismo y la intervención estatal.

Ahora, el presidente Milei adopta un tono mucho más pragmático, al afirmar que las relaciones comerciales entre China y Argentina no han cambiado “ni un ápice”, y que no tiene intención de tocar un swap de divisas por US$18.000 millones.

“Siempre hemos dicho que somos libertarios”, dijo en una entrevista exclusiva con John Micklethwait, editor jefe de Bloomberg News. “Si la gente quiere hacer negocios con China, pueden”.

El comercio y la inversión china impulsan ahora grandes sectores de la economía Argentina, desde las materias primas y la energía hasta los bancos. Esto sigue siendo cierto incluso después de que la reciente caída del mercado chino ha llevado al país a frenar parte de su inversión extranjera.

Los logotipos del ICBC - Banco Industrial y Comercial de China - y Bank of China cuelgan de los rascacielos de Buenos Aires. Decenas de proyectos de infraestructura en todo el país hidroeléctricas y perforaciones petrolíferas, una estación espacial y una enorme mina de oro, que han sido financiados por la superpotencia.

Todo ello sin mencionar la línea de swap de divisas equivalente a US$18.000 millones, la mayor fuente de reservas extranjeras del Banco Central. Se ha convertido en la mayor línea de swap de yuanes del mundo, en un momento en que China las ha estado utilizando en varios países para ampliar su influencia mundial. A cambio, China se asegura suministros de alimentos, minerales críticos como el litio y un nuevo mercado para sus industrias pesadas.

Pero la realidad es que si Milei quiere llevar una bola de demolición a la muy regulada economía argentina, como parte de su plan para de sacar a la nación de la pobreza y amortiguar la inflación, le será difícil hacerlo sin China.

Es una lección que muchos otros líderes han aprendido. Antes de su ascenso al poder, el brasileño Jair Bolsonaro criticó a China e incluso incluso visitó Taiwán, para luego recibir a ejecutivos de Huawei Technologies Co. en el palacio presidencial y permitir que la empresa participar en la red 5G de Brasil.

En Argentina, Mauricio Macri, que gobernó entre 2015 y 2019, también buscó enfriar los lazos con China, pero el plan fracasó. Honduras, a cambio de apoyo económico y al desarrollo, rompió relaciones con Taiwán en favor de China el año pasado.

Ahora, con países que albergan al 40% de la población mundial celebrando elecciones nacionales este año, los candidatos de todo el mundo estarán pendientes de la política exterior de Milei. Para los argentinos de a pie, la influencia de China tal vez sólo sea tan profunda como las etiquetas “Made in China” en los productos que representan más de la quinta parte de todas las importaciones.

También hay tiendas de comestibles regentadas por inmigrantes chinos llegados en las últimas décadas en busca de oportunidades en Buenos Aires. Pero el imponente monolito que se alza en un extremo del financiero de Buenos Aires es testimonio de la cambiante geopolítica de América Latina.

Los gigantescos carteles de ICBC en la cima del edificio de 30 plantas pueden verse a kilómetros de distancia. Detrás de los cristales que miran al estuario del del Río de la Plata, ejecutivos chinos pasean por pasillos iluminados con farolitos rojos durante el Año Nuevo Lunar. Hace apenas 20 años, el BankBoston de Bank of America ocupaba las mismas oficinas, y había ayudado a financiar el auge de las exportaciones agrícolas de Argentina a principios del siglo XX. En la actualidad, sin embargo, las empresas de Estados Unidos luchan para competir contra China en los sectores estratégicos de Argentina.

En los últimos años, algunas empresas estadounidenses han abandonado Argentina por la volatilidad política y económica del país. ICBC se ha mantenido a través de tres gobiernos diferentes, con un millón de cuentas minoristas en todo el país y contratando a un conocido presentador de televisión argentino para dirigir sus campañas publicitarias.

China tiene proyectos incluso en las zonas más remotas del país: desde minas de litio en la árida frontera boliviana en el norte, hasta planes para construir un puerto a 2.500 millas de distancia, en el extremo sur del país, a sólo un corto viaje en barco de la Antártida.

Milei dijo que el gobierno argentino estaba iniciando negociaciones con China para inspeccionar su estación espacial Patagonia, que, según EE.UU., podría suponer una amenaza para el país y sus aliados. Esta semana, la general del ejército estadounidense Laura Richardson, que dirige el Comando Sur del país, se reunió con los máximos responsables de defensa de Milei, con la estación espacial en la agenda, según La Nación. “Vamos a estudiar la situación”, dijo Milei. “Eso tampoco es un problema”.

La vasta red de China en Argentina se ha construido este siglo. Mientras Estados Unidos libraba guerras en Afganistán e Irak, China se introdujo en Sudamérica. Las inversiones comenzaron durante la llamada “marea rosa”, cuando los partidos de izquierda arribaban al poder en Argentina, Bolivia, Brasil, Ecuador y Venezuela. Desde entonces, China ha comprado tanto cobre y soja, y ha construido tantas infraestructuras, que ha dado el salto y ha desplazado a EE.UU. como mayor socio comercial de Sudamérica.

China es ahora el segundo comprador de las exportaciones de Argentina, sólo por detrás de su vecino Brasil, y su principal fuente de importaciones, según datos de Bloomberg Economics. China es el principal cliente de Argentina de soja sin procesar para alimentar su enorme cabaña porcina y de carne de vacuno. También es uno de los principales en la fiebre argentina del litio, que no ha pasado desapercibida en EE.UU., invirtiendo en proyectos para producir el metal de las baterías que alimentarán su flota de autobuses eléctricos.

Mientras tanto, China ha estado recalibrando sus inversiones en en la región en medio de la caída de los mercados internos. Las inversiones directas de China en América Latina y el Caribe en 2022 fueron de US$6.400 millones, muy por debajo del promedio anual de alrededor de US$14 mil millones entre 2010 y 2019, según un informe reciente.

En 2022, Argentina se unió formalmente a la Franja y Ruta de China, iniciativa del presidente Xi Jinping para desafiar el orden mundial liderado por EE.UU. a través de una red global de construcción de infraestructuras, lo que supondría varios miles de millones de dólares más de inversiones.

Fue un Gobierno de izquierda —demonizado por el libertario Milei— el que suscribió la iniciativa, y las relaciones chino-argentinas florecieron durante el mandato de cuatro años de esa Administración que terminó en diciembre: más allá de las inversiones en litio, China también suministró a Argentina vacunas contra el covid-19; apoyó los esfuerzos para desarrollar la fabricación argentina de baterías de litio; y aceptó al país en el llamado bloque comercial BRICS.

China incluso pareció respaldar a ese Gobierno para un segundo mandato, proporcionándole un salvavidas financiero en un momento en que la economía argentina, propensa a las crisis, volvía a empeorar.

Dados los vínculos históricos de Argentina con Occidente, dos inmigrantes venezolanas en las calles de la capital dijeron que desconfiaban de la incursión de China en los últimos años, particularmente cuando se trata de extraer recursos naturales.

Para Ana María Rodríguez, una ingeniera lechera de 68 años, lo único que les importa es conseguir lo que quieren. “Lo vimos en la industria petrolera de Venezuela y ahora le están quitando el litio a Argentina”, se queja.

Su amiga, Judith Albujas, de 63 años, asistente de laboratorio, coincide. “Preferimos el enfoque estadounidense, que incentiva a la gente a progresar en lugar de depender del Gobierno”, dijo.

Error inicial

La opinión de estas dos amigas se hace eco de comentarios de Milei. En el Foro Económico Mundial de Davos en enero, Milei arremetió contra el socialismo y las economías basadas en el Estado, como la de China, y el peligro que, según dijo, representan para Occidente.

“Invitamos a Occidente a retomar el camino de la prosperidad”, dijo el mandatario en Davos, Suiza. “No se rindan ante la invasión del Estado”.

Sin embargo, los riesgos económicos asociados a la reducción de China de su enorme presencia en Argentina significan que Milei no puede hacer cambios demasiado bruscos. Una frenética cadena de acontecimientos ocurridos recientemente en Taiwán lo dejó claro.

Todo comenzó la tarde del 8 de enero, cuando medios de comunicación locales informaron sobre especulaciones de que la ministra de Relaciones Exteriores de Milei, Diana Mondino, se había reunido con funcionarios taiwaneses.

A las pocas horas, Argentina había negado que la reunión hubiera ocurrido. Dos días después, un alto portavoz de China dijo que Argentina había “reiterado” su compromiso con la llamada política de Una China. Y finalmente, el 12 de enero, Mondino publicó en X una foto suya con el embajador de China en Buenos Aires. La subtituló con un emoji de apretón de manos.

China siempre les hará saber de alguna manera que o mantienen el statu quo o pagan un costo económico enorme, porque cuando se trata de represalias en política exterior, China coordinará acciones para impactar el comercio, la inversión y el crédito, afirma Francisco Urdínez, director argentino de Núcleo Milenio Iclac, un think thank con sede en Chile que estudia las relaciones entre China y América Latina. “El Gobierno de Milei lo entendió rápidamente”.

Es posible que los diplomáticos también hayan advertido que ir en contra de Pekín en lo que respecta a Taiwán corre el riesgo de socavar el reclamo de Argentina sobre las Islas Malvinas, también llamadas Falklands. Esto se debe a que, en la disputa por el control del archipiélago en el Atlántico Sur, Buenos Aires tiene una posición comparable: si bien las islas son oficialmente un territorio británico autónomo, se encuentran a solo unos cientos de kilómetros de Argentina, que afirma ferozmente su soberanía.

Sin duda, Milei está tomando otras medidas de política exterior para congraciarse con su aliado ideológico, EE.UU. Revirtió los planes de ingresar al bloque comercial BRICS y compró aviones de fabricación estadounidense para la fuerza aérea, en lugar de aeronaves chinas o indias. Y se siente cómodo con aliados de EE.UU. como Ucrania e Israel. Milei también parece estar adoptando una postura más dura contra las flotas pesqueras chinas que invaden las aguas argentinas para pescar calamares.

Milei ha tratado de atraer inversiones de otras naciones en sus primeros meses como presidente, como Italia y Japón. En particular, ha intentado reconstruir la confianza con los inversores estadounidenses y ha adulado a Trump, que se postula nuevamente a la presidencia en las elecciones de este año.

“Viaje hacia el pragmatismo”

Más allá de los vínculos comerciales, el apoyo de China —y la línea de swap— es fundamental para la plataforma política de Milei de salir de los controles de capital, estabilizar la economía e incluso deshacerse del peso.

Milei afirmó que no modificará el swap “porque creo que son acuerdos comerciales entre privados. “Así como nosotros tenemos una parte en el banco central nuestro, ellos tienen la contraparte en el banco central de ellos. Por lo tanto, eso tampoco es un problema”.

Pero no es la solución perfecta

“Incluso con el swap de divisas de China, una caída del peso y una hiperinflación son riesgos”, dijo Adriana Dupita, analista de Bloomberg Economics. “Sin él, están cerca de tener una certeza”.

Además de la línea de swap, Argentina ha sido, por mucho, el mayor receptor regional de préstamos comerciales de China desde 2007, y la mayoría de ellos se canalizaron a través del ICBC, según el Diálogo Interamericano.

El país ha considerado, asimismo, salir de los controles de capital con nueva ayuda del Fondo Monetario Internacional, para lo cual necesitaría todo el apoyo político que pueda obtener: China, que tiene la tercera mayor participación con derecho a voto en el Fondo, podría marcar la diferencia.

Nicholas Watson, director para América Latina de la consultora Teneo, dijo que parece que “el Gobierno de Milei podría ser un viaje hacia el pragmatismo”.

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